Por qué los sistemas de transporte automatizados se están convirtiendo en un importante problema de infraestructura urbana

Los sistemas de transporte automatizados solían pertenecer a una categoría bastante limitada de medios de transporte. La mayoría de la gente los veía en los aeropuertos, donde los sistemas de lanzaderas sin conductor trasladaban a los pasajeros entre terminales, aparcamientos, centros de alquiler de coches y conexiones ferroviarias. Eran útiles, controlados y limitados.

Esa imagen está empezando a cambiar. A medida que ciudades Al replantearse la congestión, el acceso a los aeropuertos, el desarrollo de los barrios y la movilidad con bajas emisiones, los sistemas de transporte automatizado de personas se están convirtiendo en parte de un debate más amplio sobre las infraestructuras. El mercado sigue siendo modesto en comparación con el ferrocarril, las carreteras o los sistemas de metro, pero su crecimiento previsto dice mucho sobre la dirección que está tomando la movilidad urbana. Credence Research estima que el mercado mundial de los sistemas de transporte automatizados alcanzará los 3.18 mil millones de dólares en 2024 y prevé que llegue a los 4.86 mil millones de dólares en 2032, con una tasa de crecimiento anual compuesta del 6,21 %.

Lo más interesante no es simplemente que el mercado esté creciendo. Es el motivo por el que se está considerando la posibilidad de implantar estos sistemas.

Los sistemas automatizados de transporte de personas no son la solución universal a los problemas del transporte urbano. Son costosos, requieren una gran infraestructura y dependen en gran medida de la calidad de la planificación que los rodea. Si se utilizan mal, pueden convertirse en proyectos de prestigio con un valor público limitado. Si se utilizan bien, pueden resolver un problema muy concreto al que se enfrentan actualmente muchas ciudades, aeropuertos y grandes distritos: cómo desplazar a las personas de forma fiable en distancias cortas o medias sin añadir más coches, autobuses o servicios fragmentados de «última milla».

Ahí es donde reside la oportunidad.

Los APM funcionan mejor allí donde la demanda está concentrada

Un sistema de transporte automatizado resulta especialmente útil cuando los flujos de pasajeros son predecibles. Los aeropuertos son el ejemplo más evidente, ya que los patrones de desplazamiento están bien estructurados: las terminales, las puertas de embarque, los aparcamientos, los hoteles, las oficinas de alquiler de vehículos y las conexiones ferroviarias generan trayectos recurrentes a lo largo del día. Estos sistemas pueden funcionar con frecuencia, reducir las distancias a pie, limitar el tráfico interno y ayudar a los pasajeros a desplazarse por entornos aeroportuarios complejos con menos dificultades.

La misma lógica puede aplicarse a hospitales, campus universitarios, grandes distritos empresariales, recintos feriales, complejos turísticos, nuevos barrios urbanos y intercambiadores de transporte. Se trata de lugares en los que miles de personas necesitan desplazarse entre puntos fijos, a menudo con prisas y en entornos en los que el tráfico rodado convencional ya está saturado.

Por eso, el mercado no debe interpretarse únicamente como una cuestión de transporte público. También es una cuestión relacionada con los aeropuertos, la promoción inmobiliaria y la planificación de infraestructuras a gran escala. Los promotores inmobiliarios y las autoridades municipales buscan formas de hacer que los nuevos barrios funcionen sin depender por completo de los vehículos privados. Los aeropuertos se ven presionados para mejorar la experiencia de los pasajeros al tiempo que gestionan su crecimiento. Las ciudades quieren conexiones de movilidad más limpias y predecibles entre los nodos de transporte, las zonas comerciales y los equipamientos públicos.

Un sistema de transporte de paso rápido (APM) puede resultar atractivo en esos entornos porque crea un corredor de circulación exclusivo. No depende del tráfico mixto de la misma forma que los autobuses o los coches. Se puede diseñar en función de una frecuencia regular y de flujos de pasajeros bien definidos. Además, se puede integrar en una red de transporte más amplia, y ahí es donde reside su verdadero valor.

La capa de datos es más importante que el vehículo

Resulta tentador centrarse en la tecnología visible: vehículos sin conductor, vías de guía, estaciones, puertas, sensores y salas de control. Sin embargo, es posible que el mayor valor a largo plazo de los sistemas APM resida en la capa de datos que los rodea.

La infraestructura urbana moderna se evalúa cada vez más en función de su capacidad para ser supervisada, mantenida y adaptada. Los sistemas APM generan datos operativos sobre el volumen de pasajeros, los tiempos de espera, la fiabilidad, el consumo energético, las necesidades de mantenimiento y el rendimiento del sistema. Si esos datos se integran adecuadamente, pueden ayudar a los operadores a comprender dónde está aumentando la demanda, cuándo es necesario ajustar los servicios, qué activos están sometidos a mayor presión y cómo se desplazan realmente los pasajeros por una instalación.

Esto resulta especialmente valioso en aeropuertos y zonas de alta densidad. Un retraso de los pasajeros en un lugar puede generar problemas en otro: colas en los controles de seguridad, conexiones ferroviarias, zonas de taxis, traslados entre terminales o incluso salidas de eventos. Los datos de APM pueden ayudar a los planificadores a identificar esos patrones con mayor claridad. También pueden contribuir al mantenimiento predictivo, en el que se revisan los componentes antes de que se produzca una avería, en lugar de después de que se haya producido una interrupción.

Es aquí donde el análisis de infraestructuras deja de ser un mero complemento técnico. Si se considera un APM como un medio de transporte independiente, su valor se limita a la ruta que cubre. Sin embargo, si se considera parte de un sistema de datos urbano más amplio, puede mejorar la toma de decisiones sobre la capacidad, los movimientos de la población, las prioridades de inversión y la experiencia de los pasajeros.

El riesgo es que las ciudades y los operadores adquieran el hardware sin desarrollar la capacidad institucional necesaria para utilizar los datos. Los sistemas de gestión del rendimiento de las aplicaciones (APM) pueden recopilar información, pero su valor depende de que haya alguien capaz de interpretarla, actuar en consecuencia y relacionarla con decisiones de planificación más amplias.

El argumento a favor de la sostenibilidad debe ser concreto

Los APM suelen presentarse como soluciones de transporte sostenibles, pero esa afirmación merece una mayor precisión. Pueden reducir las emisiones cuando sustituyen a los desplazamientos cortos en coche, a los servicios de transporte interno de los aeropuertos, a los autobuses diésel o a los desplazamientos por carretera ineficientes. También pueden contribuir a un desarrollo urbano compacto, al hacer más viables los barrios sin coches o con un tráfico reducido.

Sin embargo, un sistema de transporte automatizado (APM) no es sostenible automáticamente por el mero hecho de ser automatizado o eléctrico. Su impacto medioambiental depende del número de usuarios, la fuente de energía, el impacto de la construcción, el uso del suelo y de si el sistema consigue realmente que los pasajeros dejen de utilizar medios de transporte con mayores emisiones. Un sistema poco utilizado, construido principalmente por motivos de prestigio, no tendrá el mismo valor que uno que elimine miles de desplazamientos en vehículo de un corredor congestionado.

Para los responsables municipales, la pregunta clave no es si un sistema de transporte de alta capacidad (APM) tiene un aspecto moderno, sino si resuelve un problema de movilidad cuantificable mejor que las alternativas. En algunos casos, esa alternativa puede ser un corredor de autobús rápido, una ampliación del tranvía, la mejora de las rutas peatonales, la infraestructura ciclista, el ferrocarril convencional, los autobuses autónomos o una mejor integración de los servicios existentes.

Los casos de negocio más sólidos en materia de APM suelen ser específicos y estar basados en datos. Muestran una demanda clara por parte de los pasajeros, puntos de origen y destino bien definidos, una lógica de ordenación del territorio, integración con otros modos de transporte y beneficios medioambientales cuantificables. Sin todo ello, la automatización puede convertirse en una distracción que aleje la atención de la verdadera cuestión de planificación.

Los aeropuertos siguen siendo un mercado con un crecimiento natural

Es probable que los aeropuertos sigan siendo uno de los mercados más importantes para los sistemas de transporte automatizado de personas (APM). Cuentan con la densidad, la complejidad operativa y las expectativas de los pasajeros que hacen que las conexiones automatizadas frecuentes resulten muy útiles. A medida que los aeropuertos amplían sus terminales, añaden edificios satélite, mejoran las conexiones ferroviarias o consolidan el tráfico terrestre, los sistemas APM pueden ayudar a reducir la congestión interna y mejorar el flujo de pasajeros.

También existe una dimensión comercial. Los aeropuertos compiten en cuanto a la experiencia que ofrecen, no solo en capacidad. Un pasajero que pueda desplazarse con facilidad entre las terminales, la zona de recogida de equipajes, las conexiones ferroviarias y el aparcamiento tendrá menos probabilidades de percibir el aeropuerto como un lugar caótico. Para los operadores aeroportuarios, la fiabilidad es fundamental, ya que los retrasos en una parte del sistema pueden afectar al tiempo de venta al por menor, a los tiempos de conexión, a la dotación de personal y a la satisfacción general.

Los APM también pueden contribuir a las estrategias de descarbonización de los aeropuertos cuando reducen el uso de autobuses lanzadera o la circulación de vehículos privados. Pero, una vez más, todo depende de la integración. Un tren que conecte las terminales pero que tenga una mala conexión con el transporte público puede mejorar la experiencia en el aeropuerto, aunque contribuya muy poco a reducir la dependencia del coche. Un sistema bien planificado que conecte las terminales, el ferrocarril, los aparcamientos y el desarrollo urbanístico de los alrededores puede tener un efecto mucho más significativo.

Los distritos urbanos son la oportunidad más compleja

Fuera de los aeropuertos, la situación se vuelve más matizada. Los nuevos barrios urbanos, los parques empresariales y los complejos de uso mixto pueden considerar los medios de transporte alternativos (APM) como una forma de transmitir innovación y reducir el uso del coche. Esto puede ser válido, sobre todo en grandes complejos donde las distancias a pie son demasiado largas y el transporte público convencional no cubre bien los desplazamientos internos.

Sin embargo, los sistemas de transporte de pasajeros alternativos (APM) urbanos requieren una modelización minuciosa de la demanda. Las ciudades no son aeropuertos. Los flujos de pasajeros están menos controlados, la propiedad del suelo es más compleja y la aceptación por parte de la ciudadanía depende de que el sistema se perciba como útil y no como algo impuesto. Además, los APM deben competir con otras inversiones en transporte por la financiación y la atención política.

También hay una cuestión de gestión. ¿Quién es el propietario del sistema? ¿Quién lo gestiona? ¿Quién corre con los gastos de mantenimiento? ¿Forma parte de la red de transporte público o es un servicio privado del distrito? ¿Qué ocurre si el número de pasajeros no alcanza las expectativas? ¿Puede adaptarse el recorrido a medida que cambia el distrito, o está limitado a un trazado fijo que puede perder utilidad con el tiempo?

Estas cuestiones son importantes porque los sistemas de transporte de pasajeros automáticos (APM) no son aplicaciones que se puedan actualizar de la noche a la mañana. Se trata de compromisos de infraestructura. Una vez construidas las vías, las estaciones y los sistemas de control, la ciudad o el operador se hace cargo de un activo a largo plazo que conlleva obligaciones a largo plazo.

Qué deben tener en cuenta los responsables de la toma de decisiones antes de invertir

Para las ciudades, los aeropuertos y los promotores que estén barajando la posibilidad de implantar sistemas de transporte automatizados, la primera prueba debe consistir en aclarar la demanda. El sistema debe responder a un problema de movilidad bien definido. Las referencias vagas a las ciudades inteligentes, la innovación o la movilidad del futuro no son suficientes. El análisis de viabilidad debe indicar quién utilizará el sistema, cuándo lo utilizará, a qué medio de transporte sustituye y qué problema resuelve.

La segunda prueba es la integración en la red. Los APM resultan más útiles cuando se conectan con otros elementos: estaciones de tren, líneas de metro, terminales de aeropuerto, aparcamientos, distritos empresariales, hospitales, campus universitarios o instalaciones públicas. Un sistema que traslade a las personas de forma eficiente dentro de una «isla» aislada puede seguir sin resolver el problema general de la movilidad.

La tercera prueba es la resiliencia operativa. Los sistemas automatizados requieren una sólida planificación del mantenimiento, controles de ciberseguridad, procedimientos de emergencia, comunicación con los pasajeros y redundancia. La promesa de la automatización es la fiabilidad, pero esa fiabilidad debe ganársela mediante el diseño y las operaciones.

La cuarta prueba es la gobernanza de los datos. Los operadores deben saber qué datos recopilará el sistema, quién podrá acceder a ellos, cómo contribuirá al mantenimiento y la planificación, y cómo se gestionarán la privacidad y la ciberseguridad. Las plataformas de gestión de activos (APM) se integran cada vez más en ecosistemas de infraestructuras conectadas. Esto genera valor, pero también aumenta la responsabilidad.

La prueba definitiva es el valor público. Un APM debe mejorar la movilidad de los usuarios reales, no limitarse a crear un símbolo visible de modernización. Debe reducir las dificultades, favorecer un transporte más limpio, reforzar la red en su conjunto y justificar su coste frente a otras opciones de transporte.

Un mercado en expansión por razones prácticas

El crecimiento previsto del mercado de la gestión de la movilidad aeroportuaria (APM) refleja varias presiones que se solapan: la modernización de los aeropuertos, la congestión urbana, los objetivos de transporte con bajas emisiones, la inversión en ciudades inteligentes y la búsqueda de conexiones fiables en entornos urbanísticos complejos. Es poco probable que ninguna de estas presiones desaparezca.

Pero los mejores proyectos serán aquellos que eviten centrarse exclusivamente en la automatización. El vehículo es solo una parte de la historia. Las cuestiones más importantes son adónde necesita desplazarse la gente, hasta qué punto es predecible esa demanda, cómo se integra el sistema en la red general y si los datos que genera pueden mejorar las decisiones sobre infraestructuras a lo largo del tiempo.

Los sistemas automatizados de transporte de personas no van a transformar todas las ciudades. Son demasiado específicos para eso. Su valor reside en resolver problemas concretos de movilidad con un alto nivel de fiabilidad. En el caso de los aeropuertos, los grandes recintos, los intercambiadores de transporte y los barrios cuidadosamente planificados, esto puede suponer una ventaja considerable.

Por lo tanto, la previsión de mercado no es solo una cifra. Apunta a un cambio más amplio en la forma de evaluar las infraestructuras. Las ciudades y los operadores buscan sistemas más limpios, más predecibles, más cuantificables y más fáciles de integrar en una planificación basada en datos. Los modelos de gestión de la demanda de transporte (APM) pueden cumplir ese requisito, pero solo cuando se eligen por las razones adecuadas.

La lección para los responsables de la toma de decisiones es sencilla: no hay que empezar por la tecnología. Hay que partir del problema de movilidad. Si la demanda está concentrada, el recorrido está bien definido, la integración es sólida y el modelo operativo es creíble, un sistema automatizado de transporte de personas puede ser algo más que un medio de transporte futurista. Puede convertirse en parte del entramado práctico que ayuda a que una ciudad, un aeropuerto o un barrio funcione mejor.