L'énergie solaire thermique souffre d'un manque de visibilité. L'industrie a pourtant toujours besoin de cette chaleur.

Le solaire est devenu presque synonyme d'électricité. Lorsque les décideurs politiques, les investisseurs ou les entreprises parlent du solaire croissance, on fait généralement référence aux panneaux photovoltaïques, aux réseaux électriques, aux batteries et à la production d'électricité à grande échelle. Cela se comprend. L'énergie solaire photovoltaïque est devenue l'une des technologies énergétiques qui connaît la croissance la plus rapide au monde, et la baisse de ses coûts a bouleversé la rentabilité de la production d'électricité.

Mais le système énergétique n'a pas seulement besoin d'électricité. Il a également besoin de chaleur.

C'est là qu'intervient le solaire thermique : moins en vogue que le photovoltaïque, moins visible pour les consommateurs, mais essentiel pour aborder un autre aspect du défi de la décarbonisation. Il capte l'énergie solaire sous forme de chaleur plutôt que de la convertir en électricité. Cette chaleur peut être utilisée pour l'eau chaude sanitaire, le chauffage urbain, les bâtiments commerciaux, l'agriculture, les procédés industriels et, sous forme concentrée, pour la production d'électricité ou le stockage thermique.

Ce regain d'intérêt pour le secteur transparaît en partie dans les prévisions des études de marché. SNS Insider a récemment estimé le marché mondial du solaire thermique à 20,68 milliards de dollars en 2025 et prévoit qu'il pourrait atteindre 40,67 milliards de dollars d'ici 2035, ce qui implique un taux de croissance annuel composé de 7,02 % entre 2026 et 2035.

Ces prévisions constituent un indicateur utile du marché, mais il ne faut pas y voir simplement le signe d'une croissance explosive. La question la plus intéressante est de savoir pourquoi le solaire thermique conserve une importance structurelle même lorsque certains segments du marché sont sous pression.

La transition énergétique a sous-évalué le coût du chauffage

La transition énergétique est plus facile à percevoir. Un parc solaire voit le jour à flanc de colline. Un projet de batterie est annoncé. Un raccordement au réseau est approuvé ou reporté. Le marché est marqué par des indicateurs, des gros titres et des manœuvres politiques.

Le chauffage est un sujet plus complexe. Il est présent dans les bâtiments, les usines, la production alimentaire, les procédés chimiques, les blanchisseries, les hôpitaux, les hôtels et les réseaux de chauffage urbain. Une grande partie est produite de manière silencieuse par des chaudières à gaz, des systèmes au fioul, des installations de chauffage au charbon, la biomasse, la résistance électrique ou des systèmes à vapeur industriels. Elle est moins visible que l'électricité, mais elle représente une part importante de la demande énergétique finale.

Le rôle de l'énergie solaire thermique n'est donc pas de concurrencer l'énergie solaire photovoltaïque à armes égales. Il s'agit plutôt de répondre à une autre question : dans quels cas est-il plus judicieux de produire directement de la chaleur utile plutôt que de produire d'abord de l'électricité, puis de la reconvertir en chaleur ?

Dans les applications à basse température, telles que l'eau chaude sanitaire, le chauffage d'appoint ou les piscines, la situation peut être simple. Dans les bâtiments commerciaux et le chauffage urbain, cela dépend de la surface de toiture, de la disponibilité des terrains, des profils de demande, de la conception du système et du stockage. Dans l'industrie, la rentabilité dépend fortement des exigences en matière de température, des heures de fonctionnement, des prix des combustibles fossiles, des coûts liés au carbone et de la capacité du site à intégrer la chaleur solaire sans perturber la production.

C'est pourquoi les prévisions générales concernant la taille du marché ne suffisent jamais. Le solaire thermique ne constitue pas un marché unique. Il s'agit d'une famille de technologies répondant à différentes plages de température, différents types de clients et différentes conditions d'infrastructure.

Un parc important, mais un marché hétérogène

Le secteur mondial du solaire thermique n'est pas nouveau. Le rapport « Solar Heat Worldwide 2025 » du Programme de chauffage et de refroidissement solaires de l'AIE est présenté comme une évaluation exhaustive des marchés du chauffage et du refroidissement solaires, fondée sur des données provenant de 72 pays. Le Centre commun de recherche de la Commission européenne a indiqué que les technologies solaires thermiques destinées au chauffage et au refroidissement avaient atteint une capacité installée mondiale de 544 GWth à la fin de l'année 2024, couvrant une surface de capteurs de 777 millions de mètres carrés.

Cette ampleur est importante. Le solaire thermique n'est pas une technologie de niche expérimentale. Il fournit déjà de la chaleur à des bâtiments, des systèmes de production d'eau chaude, des centrales de chauffage urbain et des applications industrielles.

Pourtant, la situation actuelle du marché est contrastée. Le rapport ’ Global Status Report 2025 » de REN21 a souligné que le marché mondial des capteurs solaires thermiques pour l’eau avait reculé de 14,2 % en 2024, principalement en raison du déclin continu observé en Chine, le plus grand marché. Dans le même temps, la demande de projets de chauffage solaire thermique à grande échelle a augmenté, et 346 systèmes de chauffage urbain solaire thermique à grande échelle étaient en service dans le monde à la fin de l’année 2024, pour une capacité totale de 2 GWth.

C'est là que réside la tension. Le solaire thermique dispose d'un parc installé important et d'une vocation technique claire, mais sa croissance n'est pas homogène. Les marchés des capteurs à petite échelle ont perdu de leur dynamisme dans certaines régions. Les grands systèmes, le chauffage urbain et la chaleur industrielle semblent revêtir une importance stratégique plus grande. Le marché s'oriente de plus en plus vers des infrastructures thermiques plus sophistiquées, au détriment des équipements domestiques.

La chaleur industrielle est l'enjeu le plus difficile à relever

L'opportunité la plus intéressante n'est pas un énième système de production d'eau chaude sur les toits. Il s'agit de la chaleur industrielle.

De nombreux procédés industriels nécessitent de la chaleur à une température inférieure à 400 °C, notamment dans les secteurs de l'agroalimentaire, du textile, de la chimie, de la pâte à papier et du papier, de l'exploitation minière, de l'agriculture et dans certaines applications industrielles. L'IRENA a déjà souligné que les systèmes solaires thermiques peuvent répondre à une part importante de la demande de chaleur dans les processus industriels et agricoles liés à l'alimentation, et que, dans les économies développées, l'énergie solaire thermique pourrait techniquement couvrir environ la moitié de la consommation industrielle de chaleur dans le domaine de l'eau chaude et de la vapeur jusqu'à 400 °C.

Cela ne signifie pas pour autant que le marché va automatiquement se développer. Les projets de chaleur industrielle sont difficiles à vendre, car ils s'inscrivent dans le cadre d'activités opérationnelles et ne relèvent pas des choix énergétiques des consommateurs. Un directeur d'usine se préoccupe de la disponibilité des installations, de la stabilité de la température, de la charge de maintenance, du délai de rentabilité, de l'utilisation du terrain et des risques liés à l'intégration. Un fournisseur de systèmes solaires thermiques ne se contente pas de vendre du matériel. Il demande au client de modifier une partie de son système de production.

C'est en cela que l'énergie solaire thermique se distingue des énergies renouvelables du secteur de l'électricité. Une entreprise peut s'approvisionner en électricité renouvelable par le biais d'un contrat d'achat d'électricité sans modifier le processus physique au sein de son usine. En revanche, le remplacement ou le complément de la chaleur industrielle nécessite une connaissance plus approfondie du site.

C'est précisément parce que le problème est complexe que les perspectives sont vastes. La chaleur industrielle reste l'un des aspects les moins prestigieux, mais les plus importants, de la décarbonisation.

Le stockage change la donne

L'énergie solaire thermique gagne en intérêt lorsqu'il est possible de stocker la chaleur.

Le stockage thermique n'est pas une nouveauté, mais il revêt une importance croissante à mesure que le secteur s'efforce de gérer l'intermittence, la volatilité des prix des combustibles et les contraintes du réseau. Dans le domaine de l'énergie solaire à concentration, le stockage par sel fondu est utilisé depuis longtemps pour prolonger la production au-delà des heures d'ensoleillement. Dans les applications industrielles et de chauffage urbain, les réservoirs d’eau chaude, le stockage d’énergie thermique en fosse, les matériaux à changement de phase et d’autres systèmes de stockage peuvent contribuer à aligner la production de chaleur solaire sur la demande.

Cela modifie le dossier d'investissement. Sans stockage, l'énergie solaire thermique dépend davantage de la demande immédiate de chaleur pendant les heures d'ensoleillement. Avec le stockage, elle devient une ressource thermique réglable, du moins dans une certaine mesure.

Cela revêt une importance particulière pour le chauffage urbain. Les grandes centrales solaires thermiques peuvent alimenter les réseaux de chaleur, notamment lorsque les communes disposent de terrains, d’une planification de la demande saisonnière et d’infrastructures capables d’absorber de la chaleur à faible empreinte carbone. Cela vaut également pour les sites industriels présentant des charges thermiques quotidiennes ou saisonnières prévisibles.

Mais le stockage n’a rien de magique. Il entraîne des coûts d’investissement, une complexité de conception accrue et des besoins en espace. Les projets les plus prometteurs seront sans doute ceux où les ressources solaires, les terrains disponibles, la demande en chaleur et la rentabilité du stockage s’accordent parfaitement. Les systèmes mal intégrés ne seront pas sauvés par le simple fait d’être qualifiés de “ thermiques ”.

L'IoT est utile, mais ce n'est pas l'essentiel

La note de marché initiale mettait l'accent sur l'IoT industriel en tant que moteur majeur. C'est en partie vrai, mais cette affirmation doit être nuancée.

Les capteurs, les outils d'analyse et les systèmes de contrôle peuvent améliorer le fonctionnement des installations solaires thermiques. Ils permettent de surveiller les performances des capteurs, de détecter les dysfonctionnements, d'optimiser le fonctionnement des pompes et des échangeurs de chaleur, de faciliter la maintenance prédictive et d'aider les opérateurs à comparer la production prévue à la production réelle. Dans les grandes installations, une meilleure surveillance peut s'avérer cruciale, car sans cela, une baisse de performance pourrait passer inaperçue pendant des mois.

Mais l'IoT ne crée pas le marché à lui seul. Il améliore les performances du système et sa viabilité financière. La rentabilité du projet repose toujours sur la demande en chaleur, la substitution des combustibles, les mesures d'incitation, l'économie du carbone et la qualité de l'intégration.

Cette distinction est importante car les marchés des énergies propres ont souvent tendance à abuser du vocabulaire numérique. L'ajout de capteurs à un projet peu solide ne le rend pas pour autant viable sur le plan commercial. En revanche, l'intégration de bons systèmes de contrôle à un système bien conçu peut améliorer la fiabilité, réduire les coûts de maintenance et faciliter la vérification des performances.

Pour les investisseurs et les clients industriels, la question pertinente n’est pas de savoir si un système est “ compatible avec l’IoT ”, mais si les données permettent d’améliorer les résultats opérationnels : moins de pannes, un meilleur rendement, une consommation de carburant réduite, des garanties de performance plus claires et des mesures plus fiables pour le reporting des émissions.

L'Asie a son importance, mais la Chine est à double tranchant

La région Asie-Pacifique est souvent présentée comme le moteur naturel de la croissance du solaire thermique. Cela semble tout à fait plausible, car cette région allie une forte demande en chaleur, des capacités de production, l'urbanisation, une activité industrielle soutenue et d'importantes ressources solaires sur de nombreux marchés.

Mais la situation au niveau régional n'est pas simple. La Chine a historiquement dominé le déploiement mondial de l'énergie solaire thermique, en particulier dans les systèmes de production d'eau chaude. Lorsque la Chine ralentit, le marché mondial en subit les conséquences. REN21 a explicitement attribué la contraction prévue en 2024 du marché des capteurs solaires thermiques principalement au déclin continu observé en Chine.

Par ailleurs, la Chine joue un rôle important dans le domaine de l'énergie solaire à concentration et des grandes infrastructures d'énergie renouvelable. Les prévisions de SNS Insider mettent en avant les projets d'énergie solaire à concentration menés dans les provinces chinoises du Gansu et du Xinjiang comme un élément clé de cette croissance.

Cette dualité est importante. La Chine peut à la fois constituer un frein dans un segment et un moteur dans un autre. Un marché mature des chauffe-eau de toiture peut connaître un déclin tandis que les projets liés au chauffage industriel, au chauffage urbain ou à l'énergie solaire concentrée (CSP) se développent. Les investisseurs doivent donc se montrer prudents face aux affirmations d'ordre régional. La “ croissance en Asie-Pacifique ” peut revêtir des significations très différentes selon que l’on parle de capteurs solaires résidentiels, de systèmes de chauffage industriels, de chauffage urbain ou d’énergie solaire à concentration.

Les réseaux de chauffage et l'industrie : une opportunité pour l'Europe

En Europe, le développement de l'énergie solaire thermique est étroitement lié à la dépendance au gaz, à la décarbonisation de l'industrie, au chauffage urbain et à l'efficacité énergétique des bâtiments.

Le rapport « Solar Heat Europe’s Solar Thermal Market Outlook 2024/2025 », publié en octobre 2025, vise à présenter les chiffres les plus récents concernant le marché européen du solaire thermique et à offrir une vue d’ensemble complète à l’industrie, aux décideurs politiques, aux investisseurs et aux professionnels du secteur de l’énergie. Le Centre commun de recherche (CCR) a indiqué que l’UE représentait 7,5 % de la capacité solaire thermique mondiale à la fin de l’année 2024, avec une capacité de production supérieure à 3 000 MWth.

L'Europe a plusieurs raisons de s'y intéresser. La première est la sécurité énergétique. La réduction de la demande en gaz pour le chauffage présente un intérêt tant politique qu'économique. La deuxième est la compétitivité industrielle. Les entreprises confrontées aux coûts liés au carbone et à la pression des clients ont besoin de solutions concrètes pour décarboner le chauffage. La troisième concerne les infrastructures. Le chauffage urbain offre une porte d'entrée pour le solaire thermique à grande échelle, là où les installations individuelles sur les bâtiments risquent d'être trop fragmentées.

Le défi réside dans le fait que l'Europe dispose également de solutions concurrentes : les pompes à chaleur, la géothermie, la récupération de la chaleur résiduelle, la biomasse, l'électrification, l'hydrogène dans certains cas limités, ainsi que les améliorations en matière d'efficacité énergétique. Le solaire thermique ne s'imposera pas dans toutes les applications de chauffage. C'est là où il peut fournir de la chaleur utile à faible coût, s'intégrer à des systèmes de stockage ou à des réseaux, et réduire la consommation de combustibles fossiles sans accroître la complexité opérationnelle qu'il joue son rôle le plus important.

La question concurrentielle : pourquoi ne pas passer à l'électrique ?

Toute réflexion sérieuse sur l'énergie solaire thermique doit tenir compte de son concurrent évident : l'électrification.

L'association du photovoltaïque solaire et des pompes à chaleur constitue une solution très performante pour les bâtiments et certains besoins en chaleur à basse température. Elle tire parti de l'expansion rapide des chaînes d'approvisionnement photovoltaïques et de la dynamique générale d'électrification. Dans de nombreux cas, l'électrification sera la solution privilégiée.

La réponse apportée par le solaire thermique n'est pas de nier cela. Elle consiste à se concentrer sur les situations où la chaleur directe présente des avantages : un rendement thermique élevé, une pression réduite sur les réseaux électriques, une compatibilité avec les systèmes d'eau chaude ou de vapeur existants, un stockage sous forme thermique plutôt qu'électrique, ainsi que les sites industriels où la demande en chaleur est stable et où les ressources solaires locales sont importantes.

L'opposition “ solaire thermique contre solaire photovoltaïque ” est erronée. Il vaut mieux envisager la question sous l'angle de la conception du système. Certains sites opteront pour le photovoltaïque. D'autres pour le solaire thermique. D'autres encore utiliseront les deux. Certains associeront le solaire thermique à des pompes à chaleur, des chaudières, des systèmes de stockage ou la récupération de chaleur.

La transition énergétique ne sera pas remportée par une technologie unique qui s'imposerait dans tous les domaines d'application. Elle sera remportée en adaptant les technologies aux besoins.

Qu'est-ce qui rendrait ces prévisions crédibles ?

Un marché passant d'environ 20,68 milliards de dollars en 2025 à 40,67 milliards de dollars d'ici 2035 est envisageable, mais cela nécessite davantage qu'un simple engouement général pour les énergies propres.

Plusieurs conditions devraient être réunies.

Les clients industriels auraient besoin d’incitations plus fortes pour remplacer le chauffage à base de combustibles fossiles, que ce soit par le biais d’une tarification du carbone, de subventions, de crédits d’impôt, de la pression exercée par les marchés publics ou de la volatilité des prix des combustibles. Les opérateurs de chauffage urbain devraient investir dans de grands parcs solaires thermiques et dans des systèmes de stockage. Les propriétaires de bâtiments auraient besoin de raisons pour choisir des systèmes solaires de production d’eau chaude là où les pompes à chaleur ou le photovoltaïque pourraient autrement dominer. Les fournisseurs de technologies devraient réduire la complexité des installations et améliorer les garanties de performance. Les banques et les investisseurs dans les infrastructures auraient besoin de modèles de projets standardisés facilitant le financement du solaire thermique.

Avant tout, le secteur a besoin de données plus solides sur les projets. Le solaire thermique est souvent techniquement fiable, mais son intérêt commercial n'est pas suffisamment mis en avant. Les acheteurs ont besoin d'études de cas qui montrent les économies de combustible, la disponibilité, les coûts de maintenance, les besoins en terrain, les délais de rentabilité et les réductions d'émissions dans des conditions d'exploitation réelles.

C'est là que les données et le suivi peuvent s'avérer utiles. Non pas comme un simple discours à la mode sur l'Internet des objets, mais comme une preuve de l'efficacité des systèmes.

Le marché n'est pas aussi simple que le laisse entendre le titre

L'avenir du marché du solaire thermique ne se résume pas à une progression linéaire et sans heurts de 20 à 40 milliards de dollars. Il s'agit d'un processus d'évolution plus complexe.

Le chauffage de l'eau à petite échelle dans les logements pourrait continuer à subir des pressions dans certains pays. Le chauffage urbain à grande échelle pourrait se développer là où les politiques, les disponibilités foncières et les réseaux de chaleur sont favorables. La chaleur industrielle pourrait gagner en importance, mais son adoption sera plus lente et dépendra davantage des spécificités de chaque site que ne le laissent entendre les prévisions optimistes. L’énergie solaire à concentration pourrait rester pertinente dans certaines régions à fort ensoleillement, en particulier là où le stockage améliore la flexibilité de l’approvisionnement. Les commandes numériques amélioreront les performances, mais elles ne rendront pas superflue une ingénierie de qualité.

Cela n'affaiblit en rien les arguments en faveur de l'énergie solaire thermique. Au contraire, cela renforce leur poids.

Le monde n'a pas seulement besoin d'une électricité plus propre. Il a également besoin d'une chaleur plus propre. L'énergie solaire thermique a toujours constitué une solution pratique à ce problème, mais elle a souvent souffert d'un manque de visibilité, de structures de financement et d'attention politique par rapport à l'énergie solaire photovoltaïque.

La prochaine décennie permettra de voir si cela va changer. Si l'industrie, le chauffage urbain et le stockage deviennent les acteurs principaux, le solaire thermique pourrait passer de la marge du débat sur l'énergie solaire à un rôle plus utile : non pas en tant que figure de proue des énergies renouvelables, mais comme l'une des technologies contribuant à éliminer les combustibles fossiles des secteurs de l'économie qui fonctionnent encore à la chaleur.