La energía solar térmica tiene un problema de visibilidad. El sector sigue necesitando el calor.
La energía solar se ha convertido casi en sinónimo de electricidad. Cuando los responsables políticos, los inversores o las empresas hablan de energía solar crecimiento, normalmente se refieren a los paneles fotovoltaicos, las redes eléctricas, las baterías y la generación a gran escala. Es comprensible. La energía solar fotovoltaica se ha convertido en una de las tecnologías energéticas de más rápido crecimiento del mundo, y la reducción de sus costes ha transformado la economía de la generación eléctrica.
Pero el sistema energético no solo necesita electricidad. También necesita calor.
Ahí es donde encaja la energía solar térmica: menos de moda que la energía fotovoltaica, menos visible para los consumidores, pero importante en un aspecto diferente del problema de la descarbonización. Captura la energía solar en forma de calor, en lugar de convertirla en electricidad. Ese calor puede utilizarse para el agua caliente sanitaria, la calefacción urbana, los edificios comerciales, la agricultura, los procesos industriales y, en forma concentrada, para la generación de electricidad o el almacenamiento térmico.
El renovado interés por el sector se refleja, en parte, en las previsiones de los estudios de mercado. SNS Insider estimó recientemente que el mercado mundial de la energía solar térmica alcanzará los 20 680 millones de dólares en 2025 y prevé que podría llegar a los 40 670 millones de dólares en 2035, lo que supone una tasa de crecimiento anual compuesta del 7,02 % entre 2026 y 2035.
Esa previsión resulta útil como indicador del mercado, pero no debe interpretarse como un simple relato de crecimiento explosivo. La cuestión más interesante es por qué la energía solar térmica sigue siendo estructuralmente importante, incluso cuando algunos segmentos del mercado se encuentran bajo presión.
La transición energética ha infravalorado el valor de la calefacción
La transición energética es más fácil de percibir. Aparece un parque solar en la ladera de una colina. Se anuncia un proyecto de almacenamiento en baterías. Se aprueba o se retrasa una conexión a la red eléctrica. El mercado cuenta con indicadores, titulares y espectáculo político.
La calefacción es más complicada. Está integrada en edificios, fábricas, la producción alimentaria, los procesos químicos, las lavanderías, los hospitales, los hoteles y las redes de calefacción urbana. Gran parte de ella se genera de forma silenciosa mediante calderas de gas, sistemas de gasóleo, calefacción a carbón, biomasa, resistencia eléctrica o sistemas industriales de vapor. Es menos visible que la electricidad, pero representa una gran parte de la demanda final de energía.
Por lo tanto, el papel de la energía solar térmica no es competir con la energía solar fotovoltaica en las mismas condiciones, sino dar respuesta a una pregunta diferente: ¿en qué casos tiene más sentido producir calor útil directamente que generar primero electricidad y luego volver a convertirla en calor?
En aplicaciones a baja temperatura, como el agua caliente sanitaria, el apoyo a la calefacción de locales o las piscinas, el caso puede ser sencillo. En edificios comerciales y en la calefacción urbana, depende de la superficie de la cubierta, la disponibilidad de terreno, los perfiles de demanda, el diseño del sistema y el almacenamiento. En la industria, la rentabilidad depende en gran medida de los requisitos de temperatura, las horas de funcionamiento, los precios de los combustibles fósiles, los costes del carbono y de si la instalación puede integrar la energía solar térmica sin interrumpir la producción.
Por eso, las previsiones generales sobre el tamaño del mercado nunca son suficientes. La energía solar térmica no es un único mercado, sino una familia de tecnologías que se adaptan a diferentes rangos de temperatura, tipos de clientes y condiciones de infraestructura.
Una amplia base instalada, pero un mercado heterogéneo
El sector solar térmico a nivel mundial no es nuevo. El informe «Solar Heat Worldwide 2025» del Programa de Calefacción y Refrigeración Solar de la AIE se describe como una evaluación exhaustiva de los mercados de la calefacción y la refrigeración solares, basada en datos de 72 países. El Centro Común de Investigación de la Comisión Europea informó de que las tecnologías solares térmicas para calefacción y refrigeración alcanzaron los 544 GWth de capacidad instalada a nivel mundial a finales de 2024, cubriendo 777 millones de metros cuadrados de superficie de colectores.
Esa escala es importante. La energía solar térmica no es un nicho experimental. Ya suministra calor a edificios, sistemas de calentamiento de agua, centrales de calefacción urbana y aplicaciones industriales.
Sin embargo, el panorama actual del mercado es desigual. El Informe sobre la situación mundial 2025 de REN21 señaló que el mercado mundial de colectores solares térmicos para agua se contrajo un 14,2 % en 2024, debido principalmente al descenso continuado en China, el mercado más grande. Al mismo tiempo, ha aumentado la demanda de proyectos de calefacción solar térmica a gran escala, y a finales de 2024 había 346 sistemas de calefacción urbana solar térmica a gran escala en funcionamiento en todo el mundo, con una capacidad total de 2 GWth.
Ahí radica la tensión. La energía solar térmica cuenta con una amplia base instalada y un claro objetivo técnico, pero su crecimiento no es uniforme. Los mercados de colectores a pequeña escala se han debilitado en algunas regiones. Los grandes sistemas, la calefacción urbana y el calor para procesos industriales parecen tener mayor relevancia estratégica. El mercado está pasando de los equipos domésticos a infraestructuras térmicas más sofisticadas.
El calor industrial es el objetivo más difícil de alcanzar
La oportunidad más interesante no es otro sistema de agua caliente en la azotea, sino el calor de los procesos industriales.
Muchos procesos industriales requieren calor a temperaturas inferiores a 400 °C, especialmente en los sectores de la alimentación y las bebidas, el textil, el químico, la pasta y el papel, la minería, la agricultura y algunas aplicaciones manufactureras. La IRENA ha señalado anteriormente que los sistemas solares térmicos pueden satisfacer una parte considerable de la demanda de calor en los procesos industriales y agrícolas relacionados con la alimentación, y que, en las economías desarrolladas, la energía solar térmica podría, técnicamente, cubrir aproximadamente la mitad del consumo industrial de calor en el ámbito del agua caliente y el vapor hasta los 400 °C.
Eso no significa que el mercado vaya a crecer automáticamente. Los proyectos de calor industrial son difíciles de vender porque forman parte de empresas en funcionamiento, y no de las opciones energéticas de los consumidores. Al director de una fábrica le preocupan el tiempo de actividad, la estabilidad de la temperatura, la carga de mantenimiento, el periodo de amortización, el uso del suelo y el riesgo de integración. Un proveedor de energía solar térmica no solo vende equipos. Le está pidiendo al cliente que modifique parte de un sistema de producción.
En este punto es donde la energía solar térmica se diferencia de las energías renovables del sector eléctrico. Una empresa puede adquirir electricidad renovable mediante un contrato de compra de energía sin modificar el proceso físico que tiene lugar en su fábrica. Sin embargo, sustituir o complementar el calor de proceso requiere un conocimiento más profundo de las instalaciones.
La oportunidad es grande precisamente porque el problema es difícil. El calor industrial sigue siendo uno de los aspectos menos glamurosos, pero más importantes, de la descarbonización.
El almacenamiento cambia el argumento
La energía solar térmica cobra mayor valor cuando es posible almacenar el calor.
El almacenamiento térmico no es una novedad, pero cada vez cobra más relevancia a medida que la industria intenta gestionar la intermitencia, la volatilidad de los precios de los combustibles y las limitaciones de la red eléctrica. En la energía solar concentrada, el almacenamiento con sales fundidas se utiliza desde hace tiempo para prolongar la generación más allá de las horas de luz. En aplicaciones industriales y de calefacción urbana, los depósitos de agua caliente, el almacenamiento de energía térmica en fosas, los materiales de cambio de fase y otros sistemas de almacenamiento pueden ayudar a ajustar la producción de calor solar a la demanda.
Esto cambia el argumento a favor de la inversión. Sin almacenamiento, la energía solar térmica depende en mayor medida de la demanda inmediata de calor durante las horas de sol. Con almacenamiento, se convierte en un recurso térmico regulable, al menos dentro de ciertos límites.
Esto es especialmente relevante para la calefacción urbana. Las grandes plantas solares térmicas pueden abastecer a las redes de calefacción, sobre todo en aquellos municipios que dispongan de terrenos, de una planificación de la demanda estacional y de una infraestructura capaz de absorber calor con bajas emisiones de carbono. También es importante para los polígonos industriales con cargas térmicas diarias o estacionales predecibles.
Pero el almacenamiento no es magia. Supone un coste de capital adicional, mayor complejidad en el diseño y mayores necesidades de espacio. Es probable que los proyectos más sólidos sean aquellos en los que el recurso solar, el terreno, la demanda de calor y la rentabilidad del almacenamiento encajen entre sí. Los sistemas mal integrados no se salvarán por el mero hecho de llevar la palabra “térmico”.
El IoT ayuda, pero no es lo más importante
El informe de mercado original destacaba el IoT industrial como uno de los principales motores. En parte es cierto, pero hay que matizar esa afirmación.
Los sensores, los sistemas de análisis y los sistemas de control pueden mejorar el funcionamiento de las instalaciones solares térmicas. Permiten supervisar el rendimiento de los colectores, detectar averías, optimizar el funcionamiento de las bombas y los intercambiadores de calor, facilitar el mantenimiento predictivo y ayudar a los operadores a comparar la producción prevista con la real. En instalaciones de gran tamaño, una mejor supervisión puede resultar de vital importancia, ya que, de lo contrario, un rendimiento inferior al esperado podría pasar desapercibido durante meses.
Pero el IoT no crea el mercado por sí solo. Mejora el rendimiento del sistema y su viabilidad financiera. La viabilidad subyacente sigue dependiendo de la demanda de calor, la sustitución de combustibles, los incentivos políticos, la economía del carbono y la calidad de la integración.
Esta distinción es importante porque en los mercados de energía limpia se suele abusar del lenguaje técnico. Añadir sensores a un proyecto deficiente no lo convierte en un proyecto comercialmente sólido. En cambio, incorporar buenos controles a un sistema bien diseñado puede mejorar la fiabilidad, reducir los costes de mantenimiento y facilitar la verificación de su rendimiento.
Para los inversores y los clientes industriales, la pregunta relevante no es si un sistema está “adaptado al IoT”, sino si los datos mejoran los resultados operativos: menos averías, mayor rendimiento, menor consumo de combustible, garantías de rendimiento más claras y mediciones más precisas para la presentación de informes sobre emisiones.
Asia es importante, pero China tiene sus pros y sus contras
A menudo se presenta a la región de Asia-Pacífico como el motor natural del crecimiento de la energía solar térmica. En términos generales, esto resulta plausible, ya que la región aúna una gran demanda de calor, capacidad de fabricación, urbanización, actividad industrial y abundantes recursos solares en muchos mercados.
Pero la situación regional no es sencilla. Históricamente, China ha dominado el despliegue mundial de la energía solar térmica, especialmente en los sistemas de calentamiento de agua. Cuando China se ralentiza, el mercado mundial lo refleja. REN21 atribuyó explícitamente la contracción de 2024 en los colectores solares térmicos de agua principalmente al descenso continuado en China.
Al mismo tiempo, China desempeña un papel importante en el ámbito de la energía solar concentrada y las grandes infraestructuras de energías renovables. Las previsiones de SNS Insider apuntan a que los proyectos de energía solar concentrada en las provincias chinas de Gansu y Xinjiang formarán parte de esta trayectoria de crecimiento.
Esa dualidad es importante. China puede suponer un lastre para un segmento y, al mismo tiempo, ser un motor de crecimiento en otro. Un mercado maduro de calentadores de agua para tejados puede entrar en declive, mientras que los proyectos de calefacción industrial, calefacción urbana o energía solar concentrada (CSP) se expanden. Por lo tanto, los inversores deben ser cautelosos con las afirmaciones de carácter regional. El “crecimiento en Asia-Pacífico” puede significar cosas muy diferentes dependiendo de si se habla de colectores residenciales, sistemas de calor industrial, calefacción urbana o energía solar concentrada.
La oportunidad de Europa reside en las redes de calefacción y la industria
El caso de la energía solar térmica en Europa está más estrechamente vinculado a la dependencia del gas, la descarbonización industrial, la calefacción urbana y la eficiencia energética de los edificios.
El informe «Solar Heat Europe’s Solar Thermal Market Outlook 2024/2025», publicado en octubre de 2025, tiene como objetivo recopilar las cifras más recientes del mercado solar térmico europeo y ofrecer una visión completa a la industria, los responsables políticos, los inversores y los profesionales del sector energético. El Centro Común de Investigación (JRC) informó de que la UE representaba el 7,5 % de la capacidad solar térmica mundial a finales de 2024, con más de 3.000 MWth de capacidad de fabricación.
Europa tiene varios motivos para preocuparse. El primero es la seguridad energética. Reducir la demanda de gas para la calefacción resulta valioso tanto desde el punto de vista político como económico. El segundo es la competitividad industrial. Las empresas, que se enfrentan a los costes del carbono y a la presión de los clientes, necesitan opciones prácticas para la descarbonización de la calefacción. El tercero es la infraestructura. La calefacción urbana supone una vía de acceso a la energía solar térmica a gran escala, en los casos en que las instalaciones en edificios individuales puedan resultar demasiado fragmentadas.
El reto radica en que Europa también cuenta con soluciones alternativas: bombas de calor, energía geotérmica, recuperación de calor residual, biomasa, electrificación, hidrógeno en casos concretos y mejoras en la eficiencia. La energía solar térmica no será la opción ganadora en todas las aplicaciones de calefacción. Su papel es más destacado allí donde puede proporcionar calor útil a bajo coste, integrarse con sistemas de almacenamiento o redes, y reducir el consumo de combustibles fósiles sin aumentar la complejidad operativa.
La cuestión clave: ¿por qué no electrificar?
Cualquier análisis serio sobre la energía solar térmica debe tener en cuenta a su competidor más evidente: la electrificación.
La energía solar fotovoltaica, junto con las bombas de calor, constituye una potente combinación para los edificios y para la generación de calor a baja temperatura. Se beneficia del rápido crecimiento de las cadenas de suministro fotovoltaicas y del impulso generalizado hacia la electrificación. En muchos casos, la electrificación será la opción preferida.
La respuesta de la energía solar térmica no es negar eso. Consiste en centrarse en aquellas situaciones en las que el calor directo ofrece ventajas: alta eficiencia térmica, menor presión sobre las redes eléctricas, compatibilidad con los sistemas existentes de agua caliente o vapor, almacenamiento en forma térmica en lugar de eléctrica, y emplazamientos industriales en los que la demanda de calor es constante y el recurso solar local es abundante.
La forma incorrecta de plantearlo es “energía solar térmica frente a energía solar fotovoltaica”. La mejor forma de plantearlo es el diseño del sistema. En algunos emplazamientos se utilizará la energía solar fotovoltaica. En otros, la energía solar térmica. En otros, ambas. Y en otros, se combinará la energía solar térmica con bombas de calor, calderas, sistemas de almacenamiento o calor residual.
La transición energética no se logrará con una única tecnología que abarque todas las aplicaciones. Se logrará adaptando las tecnologías a las cargas.
¿Qué haría que la previsión fuera creíble?
Es posible que el mercado pase de unos 20 680 millones de dólares en 2025 a 40 670 millones de dólares en 2035, pero para ello se necesita algo más que un simple entusiasmo general por la energía limpia.
Tendrían que cumplirse varias condiciones.
Los clientes industriales necesitarían incentivos más sólidos para sustituir la calefacción basada en combustibles fósiles, ya sea mediante la fijación de precios del carbono, subvenciones, desgravaciones fiscales, la presión de las contrataciones públicas o la volatilidad de los precios de los combustibles. Los operadores de calefacción urbana tendrían que invertir en grandes parques solares térmicos y en sistemas de almacenamiento. Los propietarios de edificios necesitarían motivos para optar por sistemas solares de agua caliente en lugares donde, de otro modo, predominarían las bombas de calor o la energía fotovoltaica. Los proveedores de tecnología tendrían que reducir la complejidad de la instalación y mejorar las garantías de rendimiento. Los bancos y los inversores en infraestructuras necesitarían modelos de proyecto estandarizados que facilitaran la financiación de la energía solar térmica.
Por encima de todo, el sector necesita datos más sólidos sobre los proyectos. La energía solar térmica suele ser técnicamente viable, pero a menudo no se explica lo suficiente desde el punto de vista comercial. Los compradores necesitan casos prácticos que muestren el ahorro de combustible, el tiempo de funcionamiento, los costes de mantenimiento, los requisitos de terreno, los plazos de amortización y la reducción de emisiones en condiciones reales de funcionamiento.
Ahí es donde los datos y la supervisión pueden ser de ayuda. No como una simple moda en torno al IoT, sino como prueba de que los sistemas funcionan.
El mercado no es tan sencillo como sugiere el titular
El futuro del mercado de la energía solar térmica no es una línea recta y clara que vaya de 20 000 millones de dólares a 40 000 millones de dólares. Se trata de un proceso de clasificación más complejo.
El calentamiento de agua residencial a pequeña escala podría seguir enfrentándose a dificultades en algunos países. La calefacción urbana a gran escala podría crecer allí donde las políticas, la disponibilidad de suelo y las redes de calor estén en consonancia. El calor para procesos industriales podría cobrar mayor importancia, pero su adopción será más lenta y dependerá más de las características específicas de cada emplazamiento de lo que sugieren las previsiones optimistas. La energía solar concentrada podría seguir siendo relevante en determinadas regiones con alta irradiación, especialmente allí donde el almacenamiento mejore la capacidad de regulación. Los controles digitales mejorarán el rendimiento, pero no eliminarán la necesidad de una buena ingeniería.
Eso no debilita los argumentos a favor de la energía solar térmica. Al contrario, los refuerza.
El mundo no solo necesita electricidad más limpia. También necesita calor más limpio. La energía solar térmica siempre ha sido una tecnología práctica para abordar ese problema, pero a menudo le han faltado la visibilidad, las estructuras de financiación y la atención política que se le ha prestado a la energía solar fotovoltaica.
La próxima década pondrá a prueba si eso cambia. Si la industria, la calefacción urbana y el almacenamiento pasan a ocupar un lugar central, la energía solar térmica podría pasar de ser un tema marginal en el debate sobre la energía solar a desempeñar un papel más útil: no como la cara más glamurosa de las energías renovables, sino como una de las tecnologías que ayudan a eliminar los combustibles fósiles de aquellos sectores de la economía que aún funcionan con calor.
